Per usufruire di qualsiasi servizio di trasporto passeggeri è necessario corrispondere un importo che vada a coprirne, almeno in parte, i costi di esercizio. Nel caso specifico del trasporto pubblico di linea, la tariffa, predeterminata e non negoziabile dall'utilizzatore, è stata riscossa con modalità diverse nell'arco degli anni.

Molti ricordano con nostalgia la figura del bigliettaio o "bigliettario": seduto in prossimità della porta di entrata, gli si doveva passare davanti per accedere ai posti a sedere ed alle porte di uscita; quasi impossibile non corrispondere il prezzo della corsa. Chi non ha vissuto di persona quell'epoca, può rivivere quell'atmosfera nella magistrale interpretazione di Aldo Fabrizi nel film "Avanti, c'è posto" e nel meno noto, ben ironico "Carosello" del 1961.

Visualizza alcune scene dal film "Avanti, c'è posto" (link al sito www.youtube.com)

Visualizza il "Carosello" Lanerossi del 1961 (link al sito www.youtube.com)

Da allora all'odierno 2017 molte cose sono cambiate. La gestione del trasporto ad agente unico ha portato necessariamente all'emissione di biglietti con apparecchiature automatiche, a terra oppure a bordo; contemporaneamente si è diffusa la vendita dei documenti di viaggio a terra presso gli esercizi aperti con orari più estesi, quali bar, edicole e tabaccherie.

L'adozione di sistemi di tariffazione con validità a tempo o misti tempo/corsa (es. validità a tempo ma una sola corsa in metropolitana) ha reso indispensabile la convalida del biglietto con sistemi automatici a bordo del veicolo e la presenza di tornelli per l'accesso ai treni nelle stazioni della metropolitana; i tornelli si aprono soltanto in presenza di un biglietto valido.

Con il passare degli anni, il biglietto è diventato elettronico in molte parti d'Italia e diversi gestori hanno reso disponibile un'app per smartphone con la quale acquistare i titoli di viaggio usando il credito del proprio telefono cellulare, di fatto virtualizzando il documento di viaggio.

Negli altri casi il documento è fisicamente in possesso del viaggatore, sotto forma di tagliando più o meno grande, in formati dettati dai requisiti fisici delle macchinette quando convalidati meccanicamente (talvolta con l'asportazione di un angolo del biglietto, tecnica adottata per esempio da ATB Bergamo per una facile fruizione dei carnet da 10 corse; in tal caso la macchinetta assume il nome di "obliteratrice"), mentre per il biglietto dotato di banda magnetica o per la tessera a microchip si sta diffondendo il formato "credit card".

Informatica e tecnologie ad essa correlate consentono ormai da tempo l'acquisto online di titoli di viaggio. Inizialmente adottato per le relazioni ferroviarie ad alta velocità, dove è stato obbligatorio sin da principio riservare il posto a sedere, si è esteso alle società che gestiscono relazioni a lunga percorrenza, ferroviarie o automobilistiche. Chi acquista il biglietto riceve, come documento di viaggio, un messaggio di posta elettronica replicato su SMS da presentare al personale incaricato della verifica a bordo...

... oppure il biglietto viene prodotto come file in formato .pdf, allegato all'e-mail di conferma o scaricabile al momento dell'acquisto; esso contiene frequentemente un codice QR, ovvero un codice a barre a risposta rapida contenente gli estremi del titolo di viaggio; la convalida è svolta dal personale di verifica per mezzo di appositi lettori (i codici QR sono utilizzati in altre applicazioni e sono leggibili dalla maggior parte dei moderni smartphones) e con essa viene registrato l'avvenuto utilizzo del titolo di viaggio in modalità esclusivamente elettronica.

E' altrettanto facile e tecnologico acquistare i biglietti per il trasporto ferroviario regionale, nonostante lo sportello della biglietteria sia scomparso da tantissime stazioni, sostituito dagli esercizi commerciali in prossimità della stessa o da un'emettitrice automatica, che purtroppo è talvolta vittima di vandalismi o danneggiamenti a scopo di furto.

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